"Non sono rimasto nello spogliatoio pensando di essere la ragione per cui Dublino non ha battuto Armagh"
È IL GIORNO dopo la semifinale All-Ireland del 2002 tra Dublino e Armagh, e il telegiornale delle sei di RTÉ è appena apparso in TV in un pub.
Seduti al bar, alcuni giocatori del Dublino stanno elaborando gli effetti della sconfitta per un solo punto a Croke Park. Sono passati sette anni dall'ultima volta che la loro contea ha assaporato il successo All-Ireland, ma non sarà questo gruppo a porre fine all'attesa. Dovrà accontentarsi del primo titolo del Leinster dal 1995.
John McNally è tra i giocatori, insieme all'ala lunga di Dublino Ray Cosgrove, che è stata la stella dell'estate. Ha chiuso il campionato con uno scintillante 6-23. Per questo si aggiudicherà un All-Star Award, oltre al titolo di capocannoniere a pari merito con Oisín McConville di Armagh.
Ma oggi è il giorno della fuga. Vogliono evitare il centro città e così hanno trovato un posto al Ballymore Eustace per bere le loro pinte in silenzio e anonimato. Proprio quando pensano di essere al sicuro, gli ultimi istanti della loro sconfitta contro l'Armagh appaiono sullo schermo televisivo. Un tiro libero all'ultimo minuto di Cosgrove, respinto dal palo.
"Gesù", scherzano i baristi che servono i feriti di Dublino.
"Non vorrei essere quel poveraccio oggi."
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Capita sempre in settimane come questa. COSÌ gratis. QUELLA mancanza.
Dublino contro Armagh a Croke Park? Ovviamente il telefono di Ray Cosgrove squillerà con la solita valanga di messaggi. È in un gruppo WhatsApp con Oisín McConville, e lo scambio di battute è sempre bonario. McConville tecnicamente ha concluso il campionato 2002 con due punti in più di Cosgrove, ma entrambi hanno vinto il premio di capocannoniere, dato che McConville ha giocato una partita in più.
Cosgrove non glielo fa mai dimenticare.
Per chi se lo ricorda, il 2002 fu l'estate di Saipan. Fu l'estate in cui Roy Keane se ne andò o fu rispedito a casa dalla nazionale irlandese per la Coppa del Mondo, a seconda della propria appartenenza.
Quella controversia tenne il Paese in una morsa. Ma la qualità di Cosgrove superò ogni ostacolo. Nel giro di pochi mesi, non era più Ray Cosgrove. Era Cossie, il beniamino di Hill 16.
"La stagione è appena iniziata e non mi ero reso conto di tutto questo clamore che si era creato", dice, ripensandoci.
"Le cose stanno semplicemente accadendo. A dire il vero, non mi rendevo conto della portata di ciò che stava accadendo."
Nel 2002, Cosgrove stava entrando nel suo sesto anno nel circuito di Dublino. Fu presentato per la prima volta alla squadra senior da Mickey Whelan nel 1996 e sentiva che la svolta per la squadra era vicina.
Giocava per la squadra A nelle partite di allenamento prima della finale del Leinster contro il Meath. Ma quando furono annunciate le selezioni, non ottenne il via libera. Non fu nemmeno inserito nel panel della giornata di gara.
"Stavo andando bene", continua Cosgrove. "Avevo solo 19 anni, quindi forse ero un po' leggero e inesperto. Era una squadra di Dublino che aveva appena vinto l'All-Ireland. Me ne andai quel sabato prima della finale pensando che avrei potuto essere chiamato in causa.
Per qualche ragione, Mickey ha ovviamente preso la decisione insieme al management. Forse pensavano che la squadra di Meath fosse grande e forte e che questo ragazzo non fosse adatto al momento. Semplicemente non mi ha sostenuto, immagino.
Nel 1999, la porta della squadra di Dublino era ancora chiusa per Cosgrove. Ancora una volta, raggiunsero la finale del Leinster e, ancora una volta, il Meath fu il loro avversario. La rivalità tra Dublino e Meath era in pieno svolgimento in quegli anni. Non troppo diversa dalla Tigre Celtica che caratterizzava il consumismo irlandese dell'epoca.
Cosgrove fece la sua apparizione in quell'occasione dalla panchina, ma fu sostituito più avanti, quando il Dublino perse di cinque punti. A quel punto era in panchina Tommy Carr e, dopo quella partita, discussero del futuro di Cosgrove. Concordarono che avrebbe dovuto concentrarsi sul calcio di club.
"Credo di aver avuto qualche prova da dimostrare", aggiunge Cosgrove. "Giocavo ancora un buon calcio con il club nel 2001."
Il 2002 segnò l'inizio di un nuovo capitolo per Dublino e per Cosgrove. La differenza? Il compagno di squadra di Cosgrove al Kilmacud, Tommy Lyons, divenne il nuovo allenatore del Dublino. Decise che Cosgrove era il suo uomo e gli garantì che sarebbe rimasto al suo fianco, costi quel che costi. È difficile immaginare un'azienda in cui un allenatore – che ha a disposizione un ampio staff – possa fare una promessa del genere. Ma la forma di Cosgrove rese facile rimanere con lui.
"Ha scommesso su di me. Ha dimostrato fiducia in me. E fin dal primo giorno mi ha detto: 'Cossie, indipendentemente da come andrà, ti giocherò. Persisterò con te'. Ha dimostrato una fiducia assoluta in me. Quella era la fiducia di cui avevo bisogno.
"Tommy mi avrebbe chiamato il lunedì mattina dopo la partita dicendomi: 'Hai fatto questo, hai fatto quello...'. Mi stava dando un feedback ed è stato onesto."
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Prima di andare avanti, torniamo indietro. Il calcio gaelico non è stato il primo sport di Cosgrove. Aveva legami con i suoi genitori nati a Mayo e con il cugino di Galway, Gay McManus, che giocò contro la sua città natale, Dublino, nella finale All-Ireland del 1983. Ma il primo pallone calciato da Cosgrove fu per il Leicester Celtic a Rathfarnham.
Era anche un centrocampista di talento. Faceva parte di una squadra del DDSL che vinse la Kennedy Cup, una prestigiosa competizione a livello Under 14. Ottenne anche un certo successo con il Cherry Orchard. Si parlò anche di provini, ma l'arrivo di un infortunio gli impedì di cogliere opportunità in Inghilterra.
Ho saltato un paio di provini. Mi sono infortunato all'U15 quando ero in campo con la squadra irlandese. Ero in provino all'AUL. Mi sono strappato un polpaccio per la maggior parte dei provini. E questo mi ha fatto perdere parecchi mesi. Dovevo fare un provino con il Derby. E ho perso il traghetto per attraversare il fiume.
Il suo primo approccio al football gaelico fu in un certo senso casuale. Mentre frequentava il St Benildus College, si offrì di allenare una squadra in difficoltà numeriche. Un insegnante della scuola era coinvolto con Kilmacud Crokes e Cosgrove si sentì più portato per il football degli O'Neill.
"Alla fine abbiamo vinto il titolo Dublino U14 A", dice.
"Mi sono unito al Kilmacud e abbiamo vinto il campionato Under 15. Quell'anno abbiamo battuto una squadra del Ballyboden in semifinale. Credo che fossero rimasti imbattuti fino alla loro età. E siamo stati la prima squadra a battere quella squadra del Ballyboden. Il fratello minore di Jim Stynes, David, avrebbe giocato in quella squadra.
Ricordo che facevo il doppio gioco con il calcio. Avevo il piede in entrambi i campi. Da lì in poi la situazione non ha fatto che peggiorare.
Giunto alla categoria U18, Cosgrove abbandonò l'etichetta di doppio giocatore e decise di specializzarsi nel calcio gaelico.
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Ripensando al 2002, Cosgrove indica un pareggio contro il Galway nella National League come il "catalizzatore". Era la loro ultima partita del campionato di Division 1. Cosgrove segnò 1-4 e intuì che si prospettava un'estate fruttuosa.
Il Dublino ha iniziato il campionato del Leinster con una vittoria di due punti sul Wexford, e la vittoria in semifinale per 2-11 a 0-10 sui Royals ha dimostrato le sue intenzioni. È stata la prima vittoria in campionato contro il Meath in sette anni, e Cosgrove ha contribuito a realizzarla segnando un 2-3.
"Quello è stato il primo segnale che ero arrivato sulla scena. Darren-Faye era uno dei migliori terzini che il calcio avesse mai visto. Quando esci dal campo e dici 'Oddio, 2-3 su Darren-Faye', non è poi così male."
Dublino divenne poi campione del Leinster per la prima volta dal 1995 e alla fine sconfisse il Donegal nei quarti di finale All-Ireland dopo una ripetizione. La leggenda di Cosgrove continuò a crescere e la convinzione che Dublino potesse puntare al prossimo trofeo era palpabile in città.
"C'era un grande manifesto alto 12 metri in Connolly Street contro la Banca d'Irlanda", racconta. "Le bandiere, le bandierine intorno."
E poi arrivò l'Armagh in semifinale. Una squadra tosta, con al suo attivo i vincitori del Crossmaglen All-Ireland e i campioni dell'Ulster. Kieran McGeeney era il loro capitano al centro della difesa, e Cosgrove lo conosceva bene grazie ai suoi trascorsi a Dublino.
"Geezer suonava con i Na Fianna, quindi ovviamente mi sarei scontrato con loro. Sapevamo già qualcosa sui ragazzi di Armagh, grazie ai pochi che suonavano a Dublino.
"Erano temprati dalla battaglia. Avevano più esperienza. Ma certamente, era una partita in cui ci siamo lanciati pensando che, sì, potevamo trarne qualcosa. Non avevamo paura."
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Cosgrove la considera la sua migliore partita per Dublino. Forse ricorderete solo il tiro libero, ma lui ricorda i sei punti che ha segnato. È stata la cosa più vicina alla perfezione che potesse ottenere. È stato lui a vincere anche il tiro libero, subendo un fallo da Enda McNulty. Cosgrove, però, ha ritenuto che fosse "abbastanza facile".
L'ha semplicemente calciato con troppa cautela. Se avesse avuto tempo, ci avrebbe messo dentro lo scarpone. Invece di cercare di farla girare dal collo del piede, avrebbe colpito con più convinzione. Anzi, avrebbe addirittura preso il libero da terra. Era il suo stile preferito di calciare liberi. Ma un infortunio al ginocchio lo ha costretto a iniziare a prenderli dalle mani.
Sapevo di aver fatto tutto il possibile. È stata probabilmente la migliore partita che abbia mai giocato con la maglia azzurra. Non mi sono sentito in colpa per aver sbagliato il tiro libero. Avremmo solo pareggiato. Non è che avremmo vinto la partita se avessi segnato.
"Non mi sono preso la colpa sulle spalle. Non è stato solo quel calcio a causarci la sconfitta. Ci sono state molte altre occasioni sprecate. Non sono rimasto nello spogliatoio pensando di essere la ragione per cui Dublino non ha battuto Armagh."
Cosgrove ha delle partite che lo tormentano. La finale del Leinster del 1998 contro l'Éire Óg di Carlow richiese tre partite per decretare un vincitore. Nella seconda partita, Cosgrove calciò un calcio di punizione che fu rubato e portò al pareggio nel finale. Anche la sconfitta del Dublino nella semifinale All-Ireland del 2006 contro il Mayo lo tormenta. Più del dolore del 2002.
Lui sa che gli altri la pensano diversamente e ha dovuto affrontare qualche critica.
Era parte integrante della cosa. Te lo ricordano abbastanza regolarmente. Diventava fastidioso, ma io rispondevo subito. Finivo capocannoniere del campionato e dicevo: 'Ecco, senti, quando finisci capocannoniere del campionato, fammi sapere e ti parlo'. Di solito questo zittiva alcuni di loro.
Cosgrove ha continuato a giocare per il Dublino fino al 2008, decidendo che a quel punto stava "solo facendo la gavetta" e se ne è andato dopo la National League. Questo è accaduto solo tre anni prima della svolta del Dublino in All-Ireland e può essere soddisfatto di aver contribuito a gettare le basi affinché i futuri giocatori potessero prosperare con la maglia dei Blues.
Raggiunse la vetta con i Kilmacud Crokes nel 2009, quando sconfissero i campioni del club, Crossmaglen, e si laurearono campioni All-Ireland. Un momento che segnò la fine del cerchio per Cosgrove.
Ha sempre provato gratitudine nei confronti di Tommy Lyons per aver colto quell'opportunità e avergli regalato un'estate indimenticabile.
Si può dire quello che si vuole del free agent del 2002. Ma se si vuole attaccarlo, è meglio che abbia segnato 6-23. Altrimenti è pronto ad affrontarlo. E mentre Dublino e Armagh si preparano a incontrarsi di nuovo domani pomeriggio a Croke Park, potrebbe dover sentire parlare di lui ancora una o due volte prima di allora.
Per quanto riguarda il barista che ha parlato dopo che il suo drink è apparso in televisione, Cosgrove aveva qualcosa anche per lui.
"Eccomi qui!"
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